El terremoto del 18 de mayo de 1940

Un 18 de mayo de hace 71 años, ocurrieron en la región, una serie de 13 sismos en un lapso de 6 minutos, que incluyeron uno de 7.1 grados. Dichos eventos, fueron útiles para mejorar la investigación sismológica.

Por Luis Mendoza Garcilazo
Investigador del Cicese

(La relevancia del terremoto del 18 de mayo de 1940, en la falla Imperial, en la sismología y la ingeniería de terremotos.)

La falla Imperial fue ubicada en mapas, como resultado del sismo del 18 de mayo de 1940, por el geólogo John Peter Buwalda y por el físico y sismólogo Charles Francis Richter (coautor de la escala de magnitud Richter) y dada a conocer en 1941.

El acelerograma de este terremoto tuvo relevancia en la ingeniería de terremotos, considerando que su amplitud y duración del movimiento, para esa fecha, era el mayor terremoto registrado instrumentalmente.

Estos parámetros de duración y amplitud del movimiento del terreno, son los factores principales que controlan los daños, por lo que este registro y el haberlo obtenido a una distancia cercana al epicentro (8 km) y con daños, permitió iniciar la correlación entre aceleraciones y daños a edificaciones y terrenos.

En sismología se le llama ´evento´, a la liberación de energía elástica en un plano de falla, y que genera fases sísmicas que pueden ser identificadas como una secuencia de ondas P, S y ondas superficiales.

El terremoto del 18 de mayo 1940 ocurre a las 20:37 hrs tiempo local, en una serie compleja de 13 eventos en un lapso de 6 minutos, a lo largo de una falla de longitud de 30 kms con rompimiento superficial de deslizamiento horizontal promedio de 2.7 metros, y con valores máximos de hasta 3.3 metros en las inmediaciones de la frontera México-E.U., y en las inmediaciones del ejido Saltillo en el valle de Mexicali.

De los 13 eventos, el de mayor magnitud ocurre en el extremo sureste de la falla (ejido Saltillo) con un magnitud de momento, estimada después de múltiples revisiones, de M=7.1, según notas personales de Gutenberg.

La ubicación de epicentros y su profundidad asume simplificaciones válidas, por el hecho de solo contar con información de 2 instrumentos de registro en campo cercano, instalados en El Centro, California, en el lado poniente de la falla, por lo que no se cuenta con buena cobertura para localizaciones epicentrales.

Se asume, que la profundidad máxima de eventos es del orden de 7 kilómetros y que la secuencia de 13 eventos ocurre a lo largo de la falla Imperial. Con el análisis del acelerograma se establece que los 3 primeros eventos ocurren cercanos a El Centro y Caléxico y el número 4, el de mayor magnitud, en las vecindades del ejido Saltillo, por lo que la ruptura inicia en el segmento norte de la falla y migra hacia el sur y luego en segmentos entre ambos extremos.

La secuencia establecida es:

# Evento M local estimada Magnitud de Momento

1: 6.0*

2: 6.1*

3: 5.7*

4: 6.4* 7.1

5: 5.0

6: 4.4

7: 4.4

8: 5.4

9: 4.8

10: 4.5

11: 5.2

12: 4.7

13: 5.8

*Los primeros 4 eventos ocurren en 25 segundos y el resto hasta completar 6 minutos.

La diferencia entre la magnitud local y de momento estimada, puede ser debido a que para la estimación de magnitud local (Richter) solo se usan datos instrumentales y estos sólo estaban hacia el norte y este de la falla. La ruptura se propagó hacia el sur enfocando su mayor cantidad de energía en esa dirección, donde no se contaba con ninguna instrumentación.

La magnitud de momento incluye además de datos instrumentales, mediciones de campo, ubicaciones de réplicas y profundidades por lo que fue un excelente ejercicio de calibración entre magnitudes.

El acelerograma de este sismo también permitió, con los avances realizados hasta 1970 y su análisis, establecer velocidades de propagación de las ondas superficiales Love y Rayleigh en esta zona, con valores entre 1 a 3 km/seg. Estas ondas en el sismo de abril de 2010, mostraron las mayores amplitudes de movimiento y por su orden de llegada posterior a las ondas S, es factible sean las generadoras de los mayores daños en el valle y ciudad de Mexicali.

No se debe perder de vista, que este sismo ocurrido hace 71 años, solo contó con registro en dos estaciones acelerográficas en el área del valle Imperial; actualmente la ciudad de Mexicali cuenta con 10 estaciones, por lo que será posible confirmar el efecto de estas ondas superficiales en las edificaciones de Mexicali.

Este terremoto fue un paso en el entendimiento del fenómeno y su efecto de ruptura y directividad, asi como en la propagación de ondas superficiales, por ello es muy conocido en todo el mundo y en la comunidad sismólogica e ingenieril.